ในหมู่เกาะเคย์แมน ในที่สุด นักดำน้ำและนักวิทยาศาสตร์ในท้องถิ่นก็กำลังเดินหน้าต่อสู้กับปลาสิงโตที่รุกราน
ปลาสิงโตเลื้อยไปตามพื้นทราย ครีบที่มีจุดหลากสีสันของมันกระพือเหมือนแผงคอของสิงโตในขณะที่มันเคลื่อนไหว ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาเมื่อจิม ฮาร์ต ช่างภาพจาก Lionfish University องค์กรไม่แสวงผลกำไร ชี้จุดดำน้ำและกล้องไปที่มัน ปลาสิงโตดูเหมือนไม่มีปัญหาพอๆ กันเมื่อปลาเก๋านัสเซาสีน้ำตาลตัวใหญ่เลื้อยเข้าไปในกรอบของฮาร์ทและเริ่มไล่ตามมัน เสียงเดียวคือเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ ที่เคลื่อนไหวรอบกล้อง คั่นด้วยการหายใจใต้น้ำที่แหบพร่าของฮาร์ต สิ่งเหล่านี้เป็นเสียงที่คุ้นเคยในหมู่เกาะเคย์แมน ที่ซึ่งน้ำใสเป็นพิเศษดึงดูดนักดำน้ำมายังแนวปะการังที่อุดมสมบูรณ์—และฝูงปลาในพวกมัน ทันใดนั้น ปลากะรังก็บิดและงับเอาหัวของเหยื่อออก จากนั้นมันก็กินส่วนที่เหลือของร่างกาย ปลาสิงโตหายไปจากสายตา
นี่เป็นภาพแรกที่รู้จักของปลากะรัง ซึ่งเป็นสายพันธุ์พื้นเมืองของเคย์แมน กำลังล่าและเขมือบปลาสิงโต ซึ่งเป็นสัตว์ที่รุกราน
นับตั้งแต่เจ้าของสัตว์เลี้ยงต่างแดนได้ทิ้งปลาลายทางซึ่งมีถิ่นกำเนิดในอินโดแปซิฟิกลงในน่านน้ำนอกชายฝั่งฟลอริดาในปี 1985 ปลาสิงโตได้แพร่กระจายจาก Cape Hatteras ผ่านทะเลแคริบเบียนไปยังอ่าวเม็กซิโกและแม้แต่บราซิล พวกมันสร้างผู้บุกรุกในอุดมคติ กลืนกินสิ่งมีชีวิตหลากหลายสายพันธุ์—บางตัวมีขนาดตัวมากกว่าครึ่ง—และขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วเหมือนกระต่าย ที่แย่ไปกว่านั้น พวกมันดูเหมือนจะไม่มีผู้ล่าตามธรรมชาติ ตั้งแต่ปลาไหลไปจนถึงปลากะพงไปจนถึงปลาฉลาม ดูเหมือนไม่มีสัตว์นักล่าในท้องที่อยากกินพวกมันเลย ปลาสิงโตที่ไม่ถูกตรวจสอบทำลายชีวิตสัตว์ทะเลพื้นเมืองและระบบนิเวศแนวปะการังไม่ว่าพวกมันจะปรากฏตัวที่ใดก็ตาม วันนี้พวกเขาคุกคามอุตสาหกรรมการดำน้ำและการท่องเที่ยวซึ่งเป็นสัดส่วนหลักของสถานที่เช่นเคย์แมน
แม้จะมีความพยายามต่อต้านมาหลายปี แต่จำนวนปลาสิงโตก็หมายความว่าพวกมันน่าจะอยู่ที่นี่ต่อไป คำถามคือพวกมันจะทำลายระบบนิเวศเหล่านี้หรือกลายเป็นส่วนหนึ่งของพวกมัน วิดีโอของ Hart แสดงให้เห็นเป็นครั้งแรกว่าอาจเป็นไปได้
แกรนด์เคย์แมนตั้งอยู่ในน้ำทะเลสีฟ้าใสห่างจากคิวบาไปทางใต้ประมาณ 430 กิโลเมตร ล้อมรอบด้วยแนวปะการังอันอุดมสมบูรณ์ ห่างออกไปทางตะวันออกเฉียงเหนือเพียง 35 กิโลเมตรเป็นที่ตั้งของเกาะเคย์แมนขนาดจิ๋ว ซึ่งไม่มีท่าเรือ แม่น้ำ หรืออุตสาหกรรม ด้วยความยาว 16 กิโลเมตร เกาะนี้มีถนนสายหลักเพียงเส้นเดียว และมีผู้อยู่อาศัยตลอดทั้งปีเพียง 170 คน
Kristi Foster เป็นผู้ช่วยผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยของ Central Caribbean Marine Institute (CCMI) เกี่ยวกับ Little Cayman เธอยืนอยู่บนดาดฟ้าของสถาบันที่มองออกไปเห็นมหาสมุทร จ้องมองแนวปะการังฝั่งตรงข้ามและชี้ขณะที่เต่าทะเลโผล่หัวขึ้นมาเหนือยอดคลื่นชั่วขณะ ฟอสเตอร์ สูงมีผมสีน้ำตาลเป็นลอนและยิ้มกว้าง ยอมรับว่าเธอไม่เคยเบื่อกับวิว เธอแทบจะสั่นสะเทือนด้วยความกระตือรือร้นสำหรับทุกสิ่งในทะเล แม้ว่างานหนักคือการศึกษาว่าปลาสิงโตเข้าทำลายแนวปะการังแบบเดียวกับที่อยู่นอกสำนักงานของเธออย่างไร
“มีเอฟเฟกต์น้ำตก” ฟอสเตอร์กล่าว พร้อมอธิบายว่าปลาสิงโตเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศแนวปะการังได้อย่างไร ปลานกแก้วและสัตว์พื้นเมืองอื่นๆ กินสาหร่ายและสาหร่ายทะเล ซึ่งแข่งขันกับปะการังเพื่อแย่งชิงพื้นที่บนแนวปะการัง หากปลาสิงโตกินปลานกแก้วและสัตว์กินพืชอื่นๆ มากเกินไป “สาหร่ายจะเติบโตอย่างไร้การควบคุมและในที่สุดเราจะสูญเสียแนวปะการังของเรา” ฟอสเตอร์กล่าว น้ำใสยังมีความสำคัญต่อซูแซนเทลลี ซึ่งเป็นสาหร่ายสังเคราะห์แสงที่อาศัยอยู่อย่างพึ่งพาอาศัยกันและปลอดภัยภายในปะการัง สาหร่ายเหล่านี้ให้ออกซิเจนแก่แนวปะการังในขณะที่กำจัดของเสียทำให้ปะการังแข็งแรง
ในบาฮามาสที่อยู่ใกล้เคียง ปลาสิงโตลดจำนวนปลาพื้นเมืองขนาดเล็กบนแนวปะการังหนึ่งจุดลง 80 เปอร์เซ็นต์ในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ ด้วยเหตุผลเช่นนี้เองที่สิ่งมีชีวิตที่รุกรานอย่างเช่นปลาสิงโตสร้างความเสียหายทั่วโลกสูงถึง 1.4 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐในแต่ละปี จำนวนนี้รวมถึงค่าใช้จ่ายในการควบคุมสายพันธุ์ที่รุกราน การฟื้นฟูที่อยู่อาศัย และการซ่อมแซมความเสียหาย
ใน Caymans มีสายตรงจากสิ่งแวดล้อมถึงเศรษฐศาสตร์ แนวปะการังไม่เพียงแต่ป้องกันพายุเฮอริเคนที่พัดถล่มเกาะบ่อยครั้งเท่านั้น แต่ยังขับเคลื่อนอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวที่ให้ผลผลิตประมาณร้อยละ 75 ของ GDP ประจำปีอีกด้วย พูดคุยกับคนในท้องถิ่น เช่น ไกด์ที่เกิดและเติบโตในเกาะเคย์มาเนียที่โรงกลั่น Grand Cayman ผู้ประกาศด้วยการล้างแค้นด้วยเหล้ารัมที่ดื่มไปหลายช็อตว่าเมื่อเขาออกไปดำน้ำ เขาจะฆ่าปลาสิงโตทุกตัวที่เขาเห็น—และเห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นห่วง .
และมีอีกเหตุผลหนึ่งที่นักท่องเที่ยวอาจหลีกเลี่ยงแนวปะการังที่เต็มไปด้วยปลาสิงโต Peter Quilliam เพื่อนร่วมงานของ Foster เป็นผู้จัดการสถานีภาคสนามของ CCMI; ชาวนิวซีแลนด์ที่ชอบอยู่เป็นฝูงซึ่งเดินย่ำเท้าเปล่าไปรอบเกาะกล่าวว่าไม่มีใครอยากว่ายน้ำในแนวปะการังที่มีแต่ปลาสิงโตอาศัยอยู่ด้วยเหตุผลที่ดีเยี่ยม 18 ข้อ นั่นคือเงี่ยงที่มีพิษ ปลาสิงโตมีเงี่ยง 13 อันที่ครีบหลัง 1 อันที่ครีบเชิงกรานแต่ละอัน และอีก 3 อันที่ครีบก้น ซึ่งทั้งหมดนี้ทำให้นักประดาน้ำมากกว่าหนึ่งคนตัวสั่นด้วยความเจ็บปวด
