ทำไมนักวิทยาศาสตร์ถึงอยากรู้จริงๆ ว่าเคยมีสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารหรือไม่

หากมีชีวิตบนดาวอังคารเมื่อหลายพันล้านปีก่อน แม้แต่ชีวิตจุลินทรีย์ ก็สามารถเปลี่ยนความเข้าใจของเราว่าชีวิตเริ่มต้นอย่างไร

วันนี้ดาวอังคารเป็นดินแดนรกร้าง เป็นทะเลทรายที่เต็มไปด้วยฝุ่น ขรุขระและมีหลุมอุกกาบาต ไม่มีสิ่งมีชีวิตปรากฏบนพื้นผิวของมัน แต่ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบหลักฐานของดาวอังคารที่สูญหายซึ่งดูเหมือนโลกมากกว่าหลุมนรก

“คุณสามารถเห็นหลักฐานว่าดาวอังคารเป็นอย่างไรเมื่อ 4 พันล้านปีก่อน” ลินด์ซีย์ เฮย์ส นัก โหราศาสตร์ของนาซากล่าว สลักลงบนพื้นหิน “คุณเห็นสิ่งต่างๆ เช่น เศษซากของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำขนาดใหญ่” เธอกล่าว คุณเห็นหลักฐานของทะเลสาบในอดีต นั่นทำให้จินตนาการดำเนินไป “อาจมีเมฆในชั้นบรรยากาศ” เฮย์สกล่าว “พื้นผิวจะต้องสวยงามอย่างแน่นอน ภารกิจในอดีต ไปยังดาวอังคาร ซึ่งรวมถึงหุ่นยนต์โรเวอร์ ยานลงจอด และยานโคจรได้เพิ่มหลักฐานภาคพื้นดินว่าอดีตที่เต็มไปด้วยน้ำนี้มีความเป็นไปได้สูง

และนั่นคือสิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดสำหรับนักโหราศาสตร์อย่างเฮย์ส: ที่ใดมีน้ำ ที่นั่นอาจมีชีวิตได้ “ลักษณะสากลประการหนึ่งที่เรามองเห็นในชีวิตคือต้องการน้ำ” เธอกล่าว มีชีวิตที่ดำรงอยู่ได้โดยปราศจากแสง มีชีวิตที่ดำรงอยู่ได้โดยปราศจากออกซิเจน ไม่มีอะไรที่เรารู้เกี่ยวกับชีวิตที่ปราศจากน้ำ หากมีน้ำบนพื้นผิวของดาวอังคารในสมัยโบราณ “ก็อาจจะมีสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในน้ำนั้น” เธอกล่าว

ตอนล่าสุดของUnexplainable — พอดคาสต์ของ Vox ที่สำรวจความลึกลับใหญ่ คำถามที่ไม่มีคำตอบ และทุกสิ่งที่ เรา เรียนรู้จากการดำดิ่งสู่สิ่งที่ไม่รู้จัก เป็นเรื่องเกี่ยวกับการค้นหาหลักฐานชิ้นสำคัญที่จะยืนยันว่ามีสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารโบราณหรือไม่

Perseveranceซึ่งเป็นรถแลนด์โรเวอร์ล่าสุดของ NASA ที่ลงจอดบน Red Planet ในปี 2021กำลังสำรวจสามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่แห้งแล้งในสมัยโบราณ ความหวังคือจุลินทรีย์บางรูปแบบที่มีชีวิตอยู่และตายไปเมื่อหลายพันล้านปีก่อนถูกกักไว้ในตะกอนของมัน (มีโอกาสน้อยที่ทุกสิ่งจะมีชีวิตอยู่บนดาวอังคาร) รถแลนด์โรเวอร์กำลังตามล่าหาตัวอย่างหินที่อาจจะถูกส่งคืนสู่โลกในที่สุดเพื่อการศึกษาที่แม่นยำ พวกเขาจะกลายเป็นหินดาวอังคารก้อนแรกที่กลับมายังโลกโดยภารกิจทางวิทยาศาสตร์ (เรามีตัวอย่างหินดาวอังคารที่มาถึงโลกผ่านอุกกาบาต )

แต่ … จะเป็นอย่างไรถ้าเราพบมัน จะเกิดอะไรขึ้นหากหลักฐานสิ่งมีชีวิตในอดีตบนดาวอังคารได้รับการยืนยัน?

การค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารสามารถช่วยให้เราเข้าใจว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไปเป็นอย่างไรในจักรวาล

“เหตุผลที่ฉันสนใจในการค้นหาชีวิตนั้นเกี่ยวข้องกับแนวคิดที่ว่าชีวิตสัมพันธ์กันอย่างไรบนโลกนี้” เฮย์สอธิบาย

มนุษย์สองคนมีความเกี่ยวข้องกันโดยมีบรรพบุรุษร่วมกัน หากคุณมองย้อนกลับไปในสายเลือดของพวกเขามากพอ แต่ทั้งชีวิตก็เหมือนกัน มีบรรพบุรุษวิวัฒนาการร่วมกันซึ่งเกี่ยวข้องกับมนุษย์กับลิงชิมแปนซี ลิงชิมแปนซีกับกบ กบกับแมลง แมลงกับสปอร์ของเชื้อรา ทุกชีวิตบนโลกมีความเกี่ยวข้องกันผ่านทางบรรพบุรุษร่วมสากลตัวสุดท้าย (หรือ LUCA ) ซึ่งเป็นจุลินทรีย์ที่สันนิษฐานว่ามีชีวิตอยู่เมื่อหลายพันล้านปีก่อน

สำหรับเฮย์ส ความสัมพันธ์นั้นทำให้เกิดคำถามที่ยิ่งใหญ่

“ถ้ารู้ว่าทุกชีวิตบนโลกใบนี้ดูเหมือนจะเกี่ยวพันกันไปหมด แล้วชีวิตบนดาวดวงอื่นจะเป็นอย่างไร” เธอถาม.

เป็นไปได้แม้ว่าจะไม่รับประกัน หาก Perseverance พบหลักฐานของชีวิตในอดีตบนดาวอังคาร ซึ่งนักวิทยาศาสตร์สามารถระบุได้ว่ามันน่าจะมีบรรพบุรุษร่วมกันกับสิ่งมีชีวิตบนโลกหรือไม่ (“ทุกชีวิตบนโลกมีความคล้ายคลึงกันบางอย่าง” เธอกล่าว “โดยใช้ DNA/RNA สำหรับการจัดเก็บ ‘ข้อมูล’ และกรดอะมิโนชนิดเดียวกันส่วนใหญ่ในโปรตีนของพวกมัน หากเราพบสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารที่มีความคล้ายคลึงกันเหล่านั้น” ก็อาจจะเป็นเช่นนั้น เกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตบนโลก

หากสิ่งมีชีวิตบนโลกและดาวอังคารมีบรรพบุรุษร่วมกัน นั่นหมายความว่าชีวิตอาจเริ่มต้นจากดาวเคราะห์ดวงหนึ่งและจากนั้นก็ถูกส่งไปยังอีกดวงหนึ่ง (น่าจะมาจากอุกกาบาต) เป็นไปได้ว่าชีวิตไม่ได้เริ่มต้นบนโลกแต่อยู่บนดาวอังคารหรือแม้กระทั่งที่อื่นในอวกาศ

แต่ถ้าชีวิตบนดาวอังคารดูแตกต่างจากชีวิตบนโลกมาก ก็อาจหมายความว่า “ชีวิตเป็นกระบวนการพื้นฐานของจักรวาลที่เราสามารถมีเหตุการณ์ที่สร้างชีวิตที่แตกต่างกันสองเหตุการณ์ในระบบสุริยะเดียวกัน” เฮย์สกล่าว นั่นหมายความว่าชีวิตอาจพบเห็นได้ทั่วไปในจักรวาลมากกว่าที่เราสงสัยในปัจจุบัน

เฮย์สเตือนว่าคำตอบสำหรับคำถามที่ยิ่งใหญ่เหล่านี้อาจยังคงหลบเลี่ยงเรา แม้ว่าจะมีตัวอย่างหินที่ดีที่สุดก็ตาม หลักฐานทางวิทยาศาสตร์มักจะคลุมเครือ และแน่นอนว่าจะต้องมีการถกเถียงกันถึงข้อสรุปที่กว้างไกล

แต่ข้อเท็จจริงยังคงอยู่: ดาวอังคารเป็นสถานที่สำคัญอย่างมากในระบบสุริยะของเราในการตรวจสอบคำถามเหล่านี้

และในตอนนี้ อาจมีหินก้อนหนึ่งวางอยู่บนพื้นผิวดาวอังคาร โดยมีหลักฐานอันยิ่งใหญ่จารึกอยู่ในนั้น บางที บางที หุ่นยนต์โรเวอร์ของเราจะพบหินก้อนนั้น รวบรวมมัน และแสดงให้เราเห็นว่าชีวิตพิเศษจริงๆ เป็นอย่างไร

อ่านเพิ่มเติม

• 7 ความลึกลับของระบบสุริยะที่นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ได้แก้ไข – ทำไมดวงจันทร์ของเราถึงแปลกจัง? อะไรฆ่าวีนัส? คำถามเกี่ยวกับจักรวาลขนาดใหญ่แฝงตัวอยู่ในสนามหลังบ้านบนท้องฟ้าของเรา
• ภารกิจความอุตสาหะของ NASA อธิบาย
• นักบินอวกาศอพอลโลทิ้งขี้บนดวงจันทร์ เราต้องกลับไปหาไอ้นั่น

หน้าแรก