ชนเผ่าในลุ่มแม่น้ำโคลัมเบียกำลังเร่งรีบเพื่อให้ปลาแลมเพรย์แปซิฟิกมีชีวิตรอด ทีละตัว
ในบ่ายเดือนพฤษภาคมทางตอนใต้ของวอชิงตันที่มีขนเป็นริ้ว กลุ่มนักเรียนมัธยมต้นกลุ่มหนึ่งจ้องมองสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนปลาไหลดิ้นไปมาในมือขวาที่สวมถุงมือของ Emily Washines ความสงสัยฝังแน่นบนใบหน้าของพวกเขา: คุณต้องการให้เราสัมผัสสิ่งนั้นหรือไม่?
เป็นการยากที่จะตำหนิพวกมัน: ปลาแลมป์เพรย์อยู่อันดับระหว่างงูเห่าและจระเข้ในด้านความสามารถพิเศษ ร่างกายที่ลื่นไหลและไม่มีกระดูกของปลามีจุดสุดยอดใน “แผ่นช่องปาก” ที่มีฟันซึ่งสามารถใช้ดูดปลาขนาดใหญ่และดูดของเหลวในร่างกายของโฮสต์ได้ ขยายปลิงให้ใหญ่ขึ้นจนเท่ากับความยาวของไม้เบสบอล ให้เขี้ยวสามซี่ล้อมรอบด้วยแถวของฟันขนาดเล็ก และ— voila — คุณสร้างปลาแลมป์เพรย์แปซิฟิกได้แล้ว
แม้ว่าปลาแลมเพรย์อาจไม่ชนะการประกวดความงามแบบพิสซีน แต่พวกมันก็เป็นสมาชิกที่สำคัญของระบบนิเวศแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ ตัวอ่อนของแลมเพรย์เป็นตัวป้อนตัวกรองที่สามารถปรับปรุงคุณภาพน้ำเมื่อพวกมันสูดดมสารอาหาร ในขณะเดียวกัน ผู้ใหญ่ที่อุดมด้วยน้ำมันและไขมัน—“เบคอนชีสเบอร์เกอร์แห่งลำธาร” ดังที่นักชีววิทยาคนหนึ่งกล่าวไว้—ให้อาหารแก่ทุกสิ่งตั้งแต่หมีไปจนถึงตัวมิงค์ ตั้งแต่แพลงก์ตอนไปจนถึงพืช ปลาสเตอร์เจียนไปจนถึงสิงโตทะเล ถ้ามันบิน ว่ายน้ำ หรือคลานในภาคตะวันตกเฉียงเหนือ มันอาจจะเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับEntosphenus tridentatus
อย่างไรก็ตาม ความสำคัญทางนิเวศวิทยาของปลาแลมเพรย์กลับไม่ได้รับความเคารพนับถือจากโฮโม เซเปียนส์ มาก นัก อุตสาหกรรมและโครงสร้างพื้นฐานของมนุษย์ได้ผลักดันให้ปลาแลมเพรย์แปซิฟิกลดจำนวนลงอย่างมาก แต่ไม่นานมานี้เราสังเกตเห็นว่าพวกมันหายไปจากลำห้วยอย่างเช่น Toppenish ภาคตะวันตกเฉียงเหนือเป็นแดนปลาแซลม่อน และปลาแลมเพรย์ที่ซ่อนตัว เรียบง่าย ไร้ซึ่งเสน่ห์ดึงดูดใจนักตกปลาเป็นปลาที่ถูกลืมไปนาน
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ชะตากรรมของปลาแลมเพรย์ได้สร้างความกังวลให้กับสาธารณชนในที่สุด ในลุ่มแม่น้ำโคลัมเบีย แหล่งต้นน้ำขนาดใหญ่ที่ระบายเจ็ดรัฐของอเมริกาและหนึ่งจังหวัดของแคนาดา ปลาแลมเพรย์ตกเป็นเป้าหมายของความพยายามกอบกู้มูลค่าหลายล้านดอลลาร์ โดยมีชนเผ่า Yakama, Umatilla, Nez Perce และชนเผ่าพื้นเมืองอื่นๆ เป็นหัวหอก ปลาแลมเพรย์เป็นมาตรฐานทางวัฒนธรรมและการทำอาหาร หากปลาแลมเพรย์กลับมาจากขอบเหว ชนเผ่านั้นก็จะเป็นผู้พาพวกมันกลับมา
Washines ซึ่งทำงานในโครงการประมงของ Yakama Nation ได้มาที่ Toppenish Creek เพื่อก้าวเล็กๆ ไปสู่การช่วยชีวิตสัตว์ชนิดนี้ ขณะที่นักเรียนมองดูอยู่ เธอหย่อนปลาแลมเพรย์ของเธอลงไปในลำธารที่มีน้ำสีชา ปลาจะเกาะเข้ากับหินอย่างรวดเร็ว นี่คือหญิงตั้งครรภ์ที่พร้อมจะทิ้งไข่ 40,000 ฟอง ซึ่งแต่ละฟองก็ใหญ่กว่าประจำเดือนบนหน้าจอของคุณ ลงในกรวดของสระต้นน้ำ โคมไฟอีกนับสิบตัวเกาะอยู่บนถังที่สมดุลกับต้นขาของ Washines เพื่อรอที่จะกลับเข้าไปในองค์ประกอบของมัน
ริมฝั่ง เด็กชายผอมแห้งยิ้มอย่างไม่แน่ใจ ในที่สุดก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อแย่งปลาแลมป์เพรย์จากถังแล้วปล่อยลงในลำธาร ราล์ฟ แลมป์แมน นักชีววิทยาที่ดูแลกระบวนการพิจารณาปรบมือ คนส่วนใหญ่อาจหลงเสน่ห์ของปลาแลมเพรย์แห่งมหาสมุทรแปซิฟิก แต่ก็มีผู้ศรัทธาในตัวนักวิทยาศาสตร์รูปร่างผอมเพรียวผู้นี้ ซึ่งเคยถามภรรยาของเขาว่าเขาสามารถเปลี่ยนนามสกุลเป็นแลมเพรย์แมนได้หรือไม่ เธอขู่จะหย่า
“เรากำลังทำทุกอย่างที่ทำได้” แลมป์แมนบอกฉันในภายหลัง “แต่นี่เป็นปัญหาใหญ่ที่เรากำลังเผชิญอยู่ มันยากที่จะแก้ไขทุกอย่าง”
แลมเพรย์มีอายุประมาณ 450 ล้านปี ซึ่งมีอายุยืนยาวกว่าไดโนเสาร์ อายุยืนกว่าต้นไม้ และพวกมันก็ดูมีอายุ แม้ว่าดูเผินๆ พวกมันดูเหมือนปลาไหล แต่กายวิภาคศาสตร์โบราณของพวกมันนั้นแปลกไปมาก: ปากดูดของพวกมันวิวัฒนาการมาก่อนที่สัตว์จะเริ่มพัฒนาขากรรไกร โครงกระดูกทำจากกระดูกอ่อนเหมือนปลาฉลาม และมีรูจมูกเดียว ตีกลางศีรษะ ปลาแลมเพรย์ไม่มีครีบครีบอกและกระดูกเชิงกราน ซึ่งเป็นอวัยวะที่ยื่นออกมาจากด้านข้างของปลาชนิดอื่นเกือบทั้งหมด และส่วนที่ยื่นออกมาจากแขนและขาของเรา ครีบของพวกมันจะไหลลงมาตรงกลางหลังแทน “พวกเขาทำให้คุณรู้สึกเหมือนได้ก้าวเข้าสู่ไทม์แมชชีน” แลมป์แมนกล่าวอย่างชื่นชอบ
