อะไรที่ทำให้ Cook Inlet belugas ไม่เติบโต?
กระแสน้ำลดต่ำลงเมื่อพอล เวดหันเรือเข้าหาฝั่งใกล้แฟลตแม่น้ำชิคคาลูน เขาตรวจสอบตัวค้นหาความลึกทุกๆ สองสามวินาที น้ำใน Cook Inlet มีสีขุ่นและมีตะกอน แม้ว่าชายฝั่งจะอยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตร แต่มีเพียงสองเมตรเท่านั้นที่แยกตัวเรือออกจากก้นทะเลที่เป็นโคลน ขณะที่เขานำทาง เวดรูดซิปชุดลอยน้ำสีส้มของเขาและบิดผ้าพันคอรอบศีรษะเพื่อกันผิวไหม้ ใช้เวลาเดินทางนานกว่าหนึ่งชั่วโมงจากเมืองแองเคอเรจ รัฐอะแลสกา แต่ในยามบ่ายของเดือนกันยายนอากาศปลอดโปร่งและผืนน้ำที่สงบนิ่งถูกแผดเผาด้วยแสงแดดอ่อนๆ เสียงเดียวคือเสียงน้ำซัดบนตัวเรือ ถูกขัดจังหวะทุกสองสามวินาทีด้วยเสียงแตรอันดัง แมวหลายตัวต่อสู้กันในท่อระบายน้ำ และเสียงตดเสียงขรม
ที่มาของเสียง? วาฬเบลูกาป่าหกสิบตัวขึ้นไป พวกเขาว่ายไปรอบ ๆ เรือ โผล่ขึ้นมาที่นี่และที่นั่นเพื่อหายใจ เหมือนกับเกี๊ยวที่กระดกอยู่ในหม้อที่มีน้ำไหล ชาวเรือเรียกเบลูกาว่า “นกคีรีบูนแห่งท้องทะเล” เนื่องจากมีการเปล่งเสียงที่หลากหลายโดยใช้ช่องลมเมื่อขึ้นมาบนอากาศ หัวสีเทามุกบางตัวส่งเสียงหวีดหวิวเบาๆ แต่การหายใจออกอื่นๆ ฟังดูเป็นเด็กเหมือนเด็กๆ ที่เป่าฟองนมในนมช็อกโกแลต เวด นักชีววิทยาด้านการวิจัยของ National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)’s Marine Mammal Laboratory (NOAA) ได้ใช้เวลากับ Cook Inlet belugas จนสามารถจดจำเสียงที่เหมือนผายลมที่แตกต่างกัน 3 เสียงที่วาฬทำกับช่องลมของมัน “มีผายลมที่น่าภาคภูมิใจ” เขาพูด ติ๊กพวกมันออก “มีผายลมที่น่าอาย แล้วก็ผายลมสามครั้ง” นั่นเอง
“ฉันท้าให้คุณทำโปสเตอร์เกี่ยวกับ [เสียงผายลม]” ทามารา แมคไกวร์กล่าว ยิ้มกว้างเมื่อนึกถึงการแสดงงานวิจัยดังกล่าวในการประชุมทางวิทยาศาสตร์ แมคไกวร์หมอบอยู่บนหัวเรือเป่าลมแข็ง เป็นผู้นำโครงการภาพถ่าย ID ของวาฬเบลูกาในคุก เธอบันทึกวาฬแต่ละตัวด้วยรอยแผลเป็นบนหลัง เธอมักจะประสานงานการเดินทางทางเรือกับเวด เมื่อเบลูกาปรากฏตัว การจ้องมองของแมคไกวร์ก็จ้องเขม็งและเลนส์กล้องของเธอก็หมุนวน
มีเพียงนักวิทยาศาสตร์เท่านั้นที่จะจงใจงับหลังเบลูกาที่หายวับไปแทนที่จะมองเห็นทิวทัศน์รอบพอง Cook Inlet เป็นสถานที่ที่น่าตื่นตา มันยื่นออกไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ 320 กิโลเมตรสู่อลาสก้าทางตะวันตกของ Prince William Sound ภูเขาที่ปกคลุมด้วยธารน้ำแข็งโอบล้อมชายฝั่งและแม่น้ำที่ก่อกำเนิดซึ่งหนักด้วยตะกอนละเอียดที่ทำให้น้ำกลายเป็นสีขุ่นเหมือนลาเต้ ที่ปลายด้านเหนือของทางเข้าแยกออกเป็นสองสาขาที่เล็กกว่า ซึ่งทั้งคู่วิ่งไปทางทิศตะวันออก: Knik และ Turnagain Arms เมืองแองเคอเรจตั้งอยู่บนคาบสมุทรระหว่างแขน ทั้งมนุษย์และเบลูกามีความเข้มข้นใน Cook Inlet ตอนบน: มนุษย์ถูกดึงดูดไปยังท่าเรือที่มีที่กำบังตลอดทั้งปีในอลาสก้าที่มีน้ำแข็งปกคลุม ปลาวาฬเพื่อหาอาหารมากมาย
วาฬซึ่งเติบโตจนมีขนาดเท่ากับเรือคายัคทะเลลำเล็กๆ ชอบกินปลาแซลมอนในแม่น้ำที่ไหลลงสู่ Upper Cook Inlet แต่เมื่อน้ำลง ปากแม่น้ำตื้นๆ เพื่อนำทางโดยไม่ติดขัด ดังนั้นพวกเขาจึงมารวมตัวกันที่นี่ ซึ่งอยู่ห่างจากแองเคอเรจไปทางใต้ประมาณ 30 กิโลเมตร ห่างจากลำธารปลาแซลมอนเพียงไม่กี่ก้าว ที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงที่กว้างขวางแห่งนี้ยังคงจมอยู่ใต้น้ำแม้ในเวลาที่น้ำลง และมีพื้นที่ขนาดเท่าบล็อกเมืองที่ลึกพอที่วาฬจะออกไปเที่ยวได้
ที่นี่พวกเขารอน้ำท่วม การวิจัยภาคสนามช่วงฤดูร้อนของ Wade เกี่ยวข้องกับการเฝ้าดูวาฬด้วยโดรนและใช้ลูกดอกขนาดเล็กเพื่อรวบรวมชิ้นเนื้อที่ไม่ตายจากผิวหนังและขี้มูกของเบลูกา เขาวางแผนฤดูกาลของเขาในช่วงเวลากลางวันที่น้ำลง เพื่อที่เขาจะได้พบพวกมันจำนวนมากรวมกันในสถานที่ต่างๆ เช่น แหล่งสังสรรค์ริมชายฝั่งสุดพิเศษที่เขาเรียกว่า “สระเบลูกา” เป็นทริปสุดท้ายของปี เขาได้ตัวอย่างสุดท้ายและตรวจนับเมื่อวานนี้ แมคไกวร์กระตือรือร้นที่จะถ่ายภาพอีกสองสามภาพ
เบลูกาจะไม่ทำให้มันง่ายเกินไป แผ่นหลังสีเทาระยิบระยับตัดผืนน้ำใกล้เรือ และแมคไกวร์ก็ยกกล้องขึ้นเตรียมพร้อม เบลูกาไม่โผล่ขึ้นมาอีก มีเพียงการชนเบาๆ ที่ตัวเรือจากด้านล่าง และฝุ่นผงเล็กน้อยในตะกอนเพื่อติดตามการเคลื่อนไหวของเรือ ครู่ต่อมา เบลูก้าก็โผล่ขึ้นมาในระยะไกลในอีกด้านหนึ่ง
“พวกเขาก็เหมือนวัยรุ่น” แมคไกวร์กล่าว ทั้งขบขันและรำคาญใจพอๆ กัน เบลูก้าที่อยู่รอบ ๆ เรือนั้นดูกระฉับกระเฉง ขี้เล่น และดูบ๊องแบ๊ว พวกเขาดูเหมือนไร้กังวล แต่พวกมันกำลัง ตก อยู่ในอันตราย การล่าเพื่อยังชีพอย่างเข้มข้นในทศวรรษที่ 1990 ทำให้จำนวนของพวกมันลดลงจากจำนวนที่น้อยแต่คงที่เหลือเพียง 1,300 ตัว เหลือเพียง 380 ตัว เนื่องจากการล่าอย่างค่อยเป็นค่อยไปจนหยุดลงหลังจากปี 1999 พวกมันจึงไม่สามารถฟื้นตัวได้ และไม่มีใครแน่ใจว่าทำไม
นักวิทยาศาสตร์อย่างเวดและแมคไกวร์กำลังพยายามศึกษาวาฬคุกอินเล็ตและสภาพแวดล้อมของพวกมัน ซึ่งเป็นโอกาสที่ท้าทาย ทุกวันนี้อากาศสงบ แต่ชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิกที่ซึ่งวาฬโดดเดี่ยวเหล่านี้ใช้ชีวิตมักเป็นสถานที่ที่ปั่นป่วน เยือกเย็น และโหดร้าย ระดับน้ำขึ้นน้ำลงถึง 9 เมตรที่ปลายสุดทางตอนเหนือ ถือเป็นคลื่นที่ใหญ่เป็นอันดับ 4 ของโลก ทำให้เกิดกระแสน้ำที่แรงมากจนเรือไม่สามารถเทียบท่าได้ ในฤดูหนาวกระแสน้ำเหล่านั้นจะพัดพาก้อนน้ำแข็ง ยิ่งไปกว่านั้น วาฬยังต่อสู้กับมนุษย์ และนั่นหมายถึงการเพิ่มเสียงรบกวน การลดลงของจำนวนปลาแซลมอน และสารมลพิษใหม่ๆ เช่น ยาที่ซึมเข้าสู่ปากน้ำพร้อมกับสิ่งปฏิกูลที่ผ่านการบำบัดเพียงเล็กน้อยของแองเคอเรจ ยังไม่มีใครออกมาเป็นผู้ร้ายที่ชัดเจน ขณะนี้นักวิจัยกำลังตรวจสอบปริศนาที่ซับซ้อนมากขึ้น เช่น ตัวสร้างความเครียดจำนวนมากรวมกันเพื่อครอบงำฝูงเบลูกาได้อย่างไร และแม้กระทั่งการล่าส่งผลกระทบต่อโครงสร้างทางสังคมที่ซับซ้อนของวาฬอย่างไร คนอื่น ๆ กำลังสร้างความตระหนักเหนือคลื่นด้วยความหวังว่าความเชื่อมั่นของประชาชนจะกระตุ้นมาตรการป้องกัน แต่การแก้ปัญหานั้นมืดมนเหมือนน้ำ คุณจะช่วยสิ่งมีชีวิตได้อย่างไรเมื่อคุณไม่รู้ว่ามีอะไรผิดปกติ?
